PHP: var_dump en una variable de cadena

En php existe la función var_dump, para hacer el volcado de una variable, pero desgraciadamente lo hace directamente a la salida estandard, es decir si lo hacemos en mitad de una página php que devuelve código html, no tendremos mucho control de cómo o dónde se escribe. Lo ideal sería guardar este volcado en una variable tipo cadena ($result en el ejemplo) y después usar esa cadena como queramos.

ob_start();
var_dump($lista);
$result = ob_get_clean();